本书在“冲击-回应”模式的框架下，试图分析中国近代历史上一条重要的线索：面对西方的强势扩张，中国精英阶层如何理解这个陌生的文明，以及如何存续本国的文化、政治和社会体制。作者通过对相关史料进行梳理，视角独到地重构了一段晚清统治集团与民国初期有志之士们的思想观念进化史，剥离出隐藏在历史事件背后的观念变迁。
书中选取了近代历史文献中的部分核心史料和经典篇章，全景式地展现了近代中国几代先锋人物对现代化道路的探索。具体内容包括中国思想传统的若干因素、承认学习西方的必要性、对西方技术的渴望、自强运动、1900年开始的改革运动、改良与革命、意识形态潮流与五四运动等多个方面。
1979年版前言
致谢
第一部分 问题和背景
第1章 导论
第2章 中国思想传统的若干因素
第二部分 承认学习西方的必要性1839—1860
第3章 林则徐应对英国之策
第4章 抚夷之策
第5章 自强说的滥觞
第三部分 对西方技术的渴望1861—1870
第6章 曾国藩对西洋人和西洋机器的态度
第7章 李鸿章与西式武器的应用
第8章 同文馆的创设
第9章 左宗棠与福州船政局
第四部分 自强运动1871—1896
第10章 权力问题:人事与制度
第11章 派遣留学生
第12章 外交使团
第13章 自强运动的问题
第14章 积极外交政策的尝试
第五部分 1900年开始的改革运动
第15章 维新派
第16章 康有为及“康党”
第17章 张之洞的改革计划
第18章 1898年的失败
第19章 义和团
第六部分 改良与革命1901—1912
第20章 保守主义的改革运动
第21章 经济发展
第22章 梁启超与民族主义
第23章 孙中山早年的革命方略
第七部分 意识形态潮流与五四运动1912—1923
第24章 寻找新主义
第25章 早期马克思主义者
第26章 胡适与中国的实用主义
第27章 孙中山调整革命的方向
第28章 梁启超对中国进步的回顾
卷后语
出版后记
